Grand Staircase
La más reciente reserva nacional protegida de Utah abarca alrededor del 3% del total de la extensión del estado, lo cual significa unas 689.000 hectáreas (1.700.000 acres). Creado por el gobierno de los Estados Unidos en 1996, GEMNE es un inmenso territorio pleno de riscos multicolores, altiplanicies, mesetas, montecillos, cumbres y cañones. Está dividido en tres diferentes zonas: La Gran Escalinata [Grand Staircase], la Altiplanicie de Kaiparowits y los Cañones del Río Escalante.
A pesar de sus diferencias geográficas, estas tres secciones tienen ciertas cualidades en común: su alejamiento de la civilización, terrenos extremadamente escarpados, y por sobre todo un grado de aislamiento que no tiene paralelo en ninguno de los restantes 48 estados continentales de la nación. Los emprendimientos humanos han sido siempre muy limitados en esta región, pero su aislamiento y su lejanía han atraído a los viajeros que gustan de los extremos en su búsqueda de aventura, soledad y alejamiento de la civilización.
Se llega al GEMNE por medio de la Carretera Estatal 12 en el norte, y la Carretera Interestatal 89 en el sur. El terreno se eleva en amplias terrazas inclinadas que forman la "Gran Escalinata". Imagine los escalones de una escalinata en inmensas, proporciones geográficas , que se elevan desde el Gran Cañón en el sur hasta las alturas del Cañón Bryce y el Bosque Nacional Dixie en el norte… y podrá tener una imagen de la inmensidad de esta escalinata. Desde el sur, las terrazas van subiendo en los Riscos Bermellón, Blanco, Gris y Rosado. En conjunto, estos diferentes estratos muestran 200 millones de años de historia geológica.
La piedra arenisca de un rojo profundo en los Riscos Bermellón contiene muchos fósiles de peces y primitivos dinosaurios del períodoTriásico. Un escalón hacia el norte, la línea de Riscos Blancos se formó a partir de dunas de arena del Jurásico, que se solidificaron formando piedra arenisca Navajo.
Por encima de los Riscos Blancos, los Riscos Grises muestran un perfil geológico más suave. Sedimentados en la época en que un océano cubría estas tierras, muestran evidencias de vida marina y estratos carboníferos formados por vegetales de pantanos y ciénagas. En la cima de la escalinata, los Riscos Rosados de piedra caliza son sedimentos provenientes de un antiguo lago de agua dulce, y se encuentran ahora en su mayoría dentro del Cañón Bryce.
En esta Gran Escalinata de riscos y terrazas, el agua y el viento han esculpido un paisaje de mesetas aisladas, empinados montes, valles y cañones. La parte más alta del Monumento es la Altiplanicie de Kaiparowits, que los lugareños llaman "la Montaña de Ochenta Kilómetros" [Fifty Mile Mountain]. Desde el aire, la Altiplanicie se extiende desde la ciudad de Escalante hacia el sur en un enorme terreno que termina en el Lago Powell. Esta es una zona árida y silvestre, pero es también un tierra de laderas boscosas (mesetas) con enebros de mil años de edad, muchos mamíferos y aves, incluyendo diecisiete especies de aves de rapiña.
Los Riscos Rectos, de 68 kilómetros de longitud, marcan el borde oriental de la altiplanicie, y abundan en soledad, silencio y distancia. Hacia el norte del Monumento se halla la enorme Meseta de Acuario, dominada por la Montaña Boulder, de 3.300 metros (11.000 pies) de altura.
Al llegar al fin del Siglo Veinte, una cosa es evidente acerca del GEMNE. Es una de las últimas grandes extensiones vírgenes del planeta. Esta misma condición de lejanía intocada lo hace aun más fascinante para el viajero de aventuras. Para poder disfrutarlo en una forma cómoda y segura, se insta al visitante inquisitivo a ponerse en contacto con los guías y proveedores de Utah que cuenten con la mayor experiencia y capacidad para mostrar sus tesoros. Póngase en contacto con la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos [U.S. Bureau of Land Management (BLM)] en Escalante, Utah o Kanab, Utah.
